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A compressão é vendida como forma de tornar as coisas mais altas, e é essa ideia que causa a maior parte da confusão à sua volta. Um compressor não torna nada mais alto sozinho. Reduz a distância entre a parte mais baixa e a parte mais alta de um sinal, e é esse intervalo mais estreito que depois se sobe sem cortar. Tudo o que um compressor faz decorre dessa única ideia: é uma ferramenta para controlar amplitude dinâmica, não volume.

Os quatro controlos centrais, threshold, ratio, attack e release, costumam ser ensinados como definições isoladas. Só fazem sentido em conjunto, e as secções abaixo constroem-nos a partir do que realmente se ouve, em vez do que cada botão diz no rótulo.

Threshold e ratio: quando entra em acção, e com que força

O threshold define o nível que um sinal tem de ultrapassar antes de o compressor fazer seja o que for. Abaixo do threshold, o sinal passa completamente intocado. Acima dele, o compressor começa a puxar o nível para baixo.

O ratio decide quão forte é esse puxão. Um ratio de 2:1 é suave, por cada 2dB que o sinal ultrapassa o threshold, só passa 1dB. Um ratio de 10:1 é agressivo, 10dB acima do threshold tornam-se apenas 1dB de aumento real, o que já se aproxima do território onde um compressor começa a comportar-se como um limiter. Ratios baixos servem para suavizar um sinal sem que seja óbvio. Ratios altos servem para apanhar picos que de outra forma ultrapassariam tudo à sua volta.

Threshold e ratio juntos decidem quanta redução de ganho acontece. Nenhum dos dois significa nada sozinho, um threshold baixo com um ratio baixo pode produzir a mesma redução do que um threshold alto com um ratio alto, só que moldada de forma diferente.

Attack: a decisão mais subestimada no compressor

O attack é o tempo que o compressor espera, depois de o sinal ultrapassar o threshold, antes de começar realmente a reduzir o ganho. Este único parâmetro decide se o transiente inicial, a frente aguda e percussiva de um som, passa intocado ou é apanhado pelo compressor junto com o resto.

Um attack rápido agarra esse transiente de imediato, o que doma picos afiados mas também pode drenar a pancada de um hit de bateria se for empurrado longe demais. Um attack lento deixa o transiente passar sem compressão antes de o compressor entrar em acção, o que é exactamente como muitos compressores de bus de bateria acrescentam pancada percebida: o hit inicial mantém-se afiado, e só o sustain é puxado para baixo depois. Não existe um tempo de attack universalmente correcto. A decisão é sempre sobre que parte do som queres proteger e que parte estás disposto a controlar.

Release: largar o sinal, e o risco de pumping

O release controla quanto tempo o compressor demora a parar de reduzir o ganho depois de o sinal voltar a cair abaixo do threshold. Um release rápido deixa o sinal voltar ao nível total quase de imediato, o que pode soar enérgico numa linha de baixo mas também provoca pumping audível se acontecer ao ritmo da batida de forma não intencional. Um release lento mantém a redução de ganho por mais tempo, suavizando as coisas mas arriscando um compressor que nunca larga totalmente entre hits, achatando a dinâmica de uma passagem inteira.

Este é também o parâmetro mais responsável pelo clássico efeito de pumping do sidechain usado deliberadamente no house e no techno, onde um baixo ou um pad visivelmente baixa e sobe de volume ao ritmo do kick. Usado de propósito, é uma ferramenta rítmica. Usado por acidente, numa voz ou numa mistura completa, soa apenas como se a faixa estivesse a respirar quando não devia. Attack e release num compressor são conceptualmente próximos das fases attack e release de um envelope ADSR, ambos descrevem como algo muda ao longo do tempo, só que aplicados à redução de ganho em vez de a uma nota.

Caso prático: nivelar uma voz irregular

Uma voz que salta entre um sussurro e um volume subitamente alto é o caso de estudo clássico da compressão como ferramenta de nivelamento. Um threshold moderado, um ratio à volta de 3:1 a 4:1, um attack relativamente rápido para apanhar os momentos altos, e um release médio que deixa o ganho recuperar entre frases em vez de a meio de uma palavra, aproxima as partes baixas e altas sem que ninguém repare que o compressor lá está. O objectivo aqui é a invisibilidade: se um ouvinte consegue apontar o momento exacto em que a compressão está a acontecer, normalmente está a trabalhar demasiado.

Caso prático: bateria com pancada sem a matar

A compressão do bus de bateria pede o instinto oposto. Aqui, um attack mais lento, suficiente para deixar passar sem compressão o transiente inicial do kick e da snare, junto com um release rápido a médio e um ratio moderado, acrescenta cola e pancada percebida em vez de esmagar tudo. O compressor está a fazer trabalho real, há redução de ganho a acontecer, mas está a actuar na cauda de cada hit em vez de na pancada em si, e é por isso que o resultado soa mais forte em vez de mais pequeno.

Compressão é uma decisão, não um aumento de volume

Cada definição num compressor é, na prática, uma decisão sobre que parte de um som proteger e que parte controlar. Threshold e ratio decidem quanto acontece. Attack e release decidem quando acontece, e é esse tempo, mais do que a quantidade de redução de ganho, que determina se a compressão soa transparente, com pancada, ou visivelmente a bombear.

A compressão encaixa naturalmente depois do EQ na maioria dos fluxos de mistura, já que um equilíbrio de frequências mais limpo dá ao compressor menos material indesejado para reagir. O nosso artigo sobre equalização cobre esse passo anterior, e a lógica de attack e release aqui liga directamente a envelopes ADSR se quiseres ver o mesmo raciocínio baseado em tempo aplicado à síntese em vez de à dinâmica.